Tie Guan Yin

Le Tie Guan Yin, aussi écrit Tieguanyin, est un oolong chinois originaire du district d’Anxi, dans le sud de la province du Fujian. Son nom signifie « Guanyin de fer », d’où sa traduction courante de « Déesse de fer ». Roulé en petites billes vert sombre, il donne une liqueur florale, crémeuse, aux notes d’orchidée, qui se réinfuse de nombreuses fois. C’est l’un des oolongs les plus célèbres au monde et un pilier du thé chinois. Pour comprendre sa famille, notre page sur le thé oolong explique ce qu’est un thé semi-oxydé.

Origine et histoire

Le Tie Guan Yin est indissociable d’Anxi, région de collines du sud du Fujian, où le thé est cultivé depuis des siècles. Le nom désigne à la fois un cultivar de théier et le thé qu’on en tire. Le nom complet protégé, Anxi Tieguanyin, rappelle ce lien au terroir.

Deux légendes se partagent son origine. Dans la première, un paysan pauvre entretenait chaque jour un temple délabré dédié à Guanyin, la divinité bouddhiste de la compassion. La déesse lui serait apparue en rêve pour lui indiquer un théier poussant dans une faille de rocher, qu’il aurait multiplié pour faire vivre sa famille. Dans la seconde, un lettré aurait offert ce thé à l’empereur Qianlong, au XVIIIe siècle, qui lui aurait donné son nom en raison de ses feuilles lourdes comme le fer et de son parfum digne d’une divinité.

Une transformation exigeante

Le Tie Guan Yin suit les étapes classiques de l’oolong. Les feuilles, cueillies à maturité (un bourgeon et trois ou quatre feuilles), sont flétries au soleil puis à l’intérieur. Elles sont ensuite brassées à intervalles réguliers : ces chocs abîment légèrement les bords des feuilles et lancent une oxydation partielle.

Lorsque le niveau d’oxydation voulu est atteint, une fixation à la chaleur l’arrête. Les feuilles sont alors roulées longuement, enveloppées dans un tissu et pressées, ce qui leur donne leur forme de petites billes serrées. Selon le style, le thé est ensuite séché simplement ou torréfié.

Goût et caractéristiques

Il existe aujourd’hui deux grands styles de Tie Guan Yin, très différents en tasse.

Le style jade, ou parfumé, est le plus courant depuis une trentaine d’années. Peu oxydé et peu torréfié, il donne une liqueur jaune-vert très claire, aux notes d’orchidée, de lilas, de fleurs blanches, avec une texture beurrée et une finale légèrement sucrée. Il se rapproche parfois d’un thé vert par sa fraîcheur.

Le style traditionnel, plus oxydé et torréfié au feu, offre une liqueur ambrée, aux notes de fruits mûrs, de pain grillé, de noisette et de caramel. Plus chaleureux, il se conserve aussi mieux dans le temps.

À sec, les billes sont vert foncé, brillantes, parfois avec une petite tige. Une fois infusées, elles se déplient en grandes feuilles entières aux bords légèrement brunis par l’oxydation. Sa teneur en théine est modérée : il convient au matin comme à l’après-midi.

Comment le préparer

Le Tie Guan Yin se prête à deux méthodes : la théière à l’occidentale ou la préparation chinoise en petite théière ou gaiwan, appelée gongfu cha.

• Température : 90 à 95 °C. L’eau chaude permet aux billes de s’ouvrir complètement.
• Dosage à l’occidentale : 3 à 4 g pour 20 cl, 3 à 4 minutes.
• Dosage en gongfu cha : 6 à 7 g pour 10 à 12 cl, infusions de 20 à 40 secondes, en allongeant progressivement.
• Rinçage : en gongfu, un rapide passage d’eau chaude jeté aussitôt aide les billes à se réveiller.
• Réinfusions : trois en théière, six à huit et parfois plus en gongfu.
• Moment : le matin, l’après-midi ou après un repas ; le style torréfié accompagne bien un dessert.

Le conserver

Le style jade est fragile : conservez-le dans une boîte hermétique, à l’abri de la lumière, et buvez-le dans les mois qui suivent l’ouverture pour garder son parfum floral. Certains amateurs le gardent au réfrigérateur, dans un emballage bien fermé pour éviter l’humidité et les odeurs. Le style torréfié est plus robuste et supporte mieux le temps.

Questions fréquentes

Que signifie Tie Guan Yin ?

Tie signifie « fer » et Guan Yin désigne la divinité bouddhiste de la compassion. Le nom se traduit donc par « Guanyin de fer » ou « Déesse de fer », en lien avec les légendes de son origine et avec ses feuilles roulées, denses et lourdes.

Le Tie Guan Yin est-il un thé vert ?

Non, c’est un oolong, donc un thé semi-oxydé. Le style jade, très peu oxydé, peut toutefois rappeler un thé vert par sa couleur claire et sa fraîcheur, ce qui entretient la confusion.

Combien de fois peut-on infuser un Tie Guan Yin ?

En gongfu cha, avec beaucoup de feuilles et des temps courts, six à huit infusions sont courantes, souvent davantage pour un bon lot. En théière classique, comptez deux à trois infusions.

Peut-on le boire le soir ?

Il contient de la théine en quantité modérée. Le style torréfié, plus doux, passe mieux en fin de journée que le style jade, mais les personnes sensibles préféreront le réserver à la matinée et au début d’après-midi.

Pour aller plus loin

• Découvrez l’autre grand oolong du Fujian, le Da Hong Pao des monts Wuyi.
• Comparez avec les oolongs de Taïwan, comme le thé d’Alishan.
• Comprenez toute la famille sur notre page thé oolong.
• Revenez aux grands noms du thé chinois.