Java Preanger

Le thé de Java, et plus précisément le Java Preanger, est un thé noir cultivé sur les hauts plateaux volcaniques de l’ouest de l’île de Java, en Indonésie. Sa liqueur cuivrée, ronde et douce, aux notes de malt et de bois, se distingue par une astringence légère qui le rend très facile à boire. Son nom est protégé par une indication géographique, qui garantit l’origine et la méthode de fabrication. C’est la spécialité la plus réputée parmi les thés indonésiens, et un bel exemple de grand thé noir de plantation.

Origine et histoire

Preanger est l’ancien nom donné par les Néerlandais à la région de Priangan, aussi appelée Parahyangan, « la demeure des dieux » : un ensemble de hauts plateaux et de volcans qui entourent la ville de Bandung, dans l’ouest de Java. Le nom est connu des amateurs de café, car la région a longtemps produit l’un des cafés les plus célèbres au monde ; le thé y a pris le relais.

Les premiers essais de culture du thé à Java datent de la première moitié du XIXe siècle, avec des théiers chinois peu adaptés au climat. Dans la seconde moitié du siècle, l’introduction du théier d’Assam change tout : les grandes plantations s’étendent sur les pentes de Priangan, à Pangalengan, Ciwidey, Malabar ou au col du Puncak. Le thé de Java, expédié vers les Pays-Bas puis vers Londres, devient un produit d’exportation majeur au début du XXe siècle.

Depuis une dizaine d’années, la région a fait reconnaître le nom Java Preanger comme indication géographique pour son thé. Une communauté de producteurs, d’agriculteurs et de chercheurs a été créée pour défendre cette appellation, qui lie la qualité du thé à trois éléments : les théiers, les sols volcaniques et la façon de travailler la feuille.

Le terroir

Les plantations du Java Preanger se trouvent en général entre mille et mille huit cents mètres d’altitude environ, sur des sols volcaniques riches et bien drainés. Le climat est équatorial, mais l’altitude le tempère : journées douces, nuits fraîches, pluies abondantes et brumes fréquentes.

Ces conditions permettent une récolte presque continue au fil de l’année. Les théiers, taillés bas en grandes nappes vertes qui épousent le relief, donnent des pousses régulières. La saison sèche, au milieu de l’année, est souvent considérée comme la plus favorable aux thés les plus aromatiques.

Fabrication

Le Java Preanger est un thé « orthodoxe », c’est-à-dire fabriqué selon la méthode classique qui préserve des feuilles entières ou en gros fragments, par opposition aux granulés produits industriellement.

• Cueillette : un bourgeon et deux ou trois feuilles, à la main ou à la cisaille selon les domaines.
• Flétrissage : les feuilles sont étalées pour perdre une partie de leur eau et devenir souples.
• Roulage : elles sont roulées pour briser leurs cellules et libérer les sucs.
• Oxydation : les feuilles reposent jusqu’à prendre une teinte cuivrée ; l’oxydation est complète, comme pour tout thé noir.
• Séchage : une cuisson stoppe le processus et fixe les arômes.
• Tri : les feuilles sont classées selon leur taille, avec des grades allant de la feuille entière aux brisures.

Goût et caractéristiques

Le Java Preanger se reconnaît à sa rondeur. Là où un Assam est puissant et très malté, et un thé de Ceylan plus vif et acidulé, le thé de Java reste doux, équilibré, sans aspérité. C’est ce qui en a fait un composant apprécié des mélanges, mais il mérite d’être goûté seul.

Comment le préparer

• Température : quatre-vingt-quinze degrés, juste avant ébullition.
• Dosage : deux à trois grammes pour vingt centilitres d’eau. Un peu plus pour une tasse destinée à recevoir du lait.
• Durée : trois à quatre minutes pour les feuilles entières ; deux à trois minutes pour les brisures.
• Infusions : une à deux. La deuxième, plus légère, s’allonge d’une minute.
• Avec ou sans lait : il se boit très bien nature ; un nuage de lait lui donne une douceur de biscuit, à la façon d’un English Breakfast.
• Moment : le matin et au petit-déjeuner, ou l’après-midi. Sa théine assez présente le déconseille le soir aux personnes sensibles.

En version glacée, préparez-le un peu plus concentré, laissez-le refroidir et servez-le sur des glaçons, éventuellement avec une rondelle de citron vert, comme on le fait à Java.

Questions fréquentes

Thé de Java et Java Preanger, est-ce la même chose ?

Le thé de Java désigne tout thé produit sur l’île. Le Java Preanger en est l’appellation protégée, réservée aux thés des hauts plateaux de Priangan, dans l’ouest de Java, fabriqués selon les règles de l’indication géographique.

Le thé de Java est-il un thé noir ou un thé vert ?

Le Java Preanger le plus connu est un thé noir. L’île produit aussi des thés verts, surtout pour le marché intérieur et pour les thés parfumés au jasmin, très appréciés en Indonésie.

Quel goût a le thé de Java ?

Un goût rond et doux, avec des notes de malt, de bois et de caramel léger, et peu d’astringence. C’est un thé noir facile à apprécier, même pour les personnes qui trouvent certains thés noirs trop forts.

Le thé de Java se marie-t-il avec des arômes ?

Sa douceur en fait une bonne base pour les thés aromatisés : bergamote, agrumes ou épices douces s’y posent sans conflit. Nature, il reste cependant le meilleur moyen de découvrir son terroir.

Pour aller plus loin

• Revenir à la présentation des thés indonésiens, de Sumatra au teh poci.
• Comparer avec le thé de Ceylan et l’Assam, autres grands thés noirs de plantation.
• Tout savoir sur le thé noir, sa fabrication et ses variétés.