Thé népalais

Le thé népalais est un thé d’altitude cultivé dans l’est du Népal, surtout dans la région d’Ilam, juste de l’autre côté de la frontière avec Darjeeling. Même massif, même climat, souvent les mêmes cultivars : il offre un profil proche du thé Darjeeling, floral et fruité, avec ses propres nuances. Encore discret en France, il séduit de plus en plus d’amateurs par la finesse de ses thés noirs, blancs et de style oolong.

Origine et histoire

Le thé arrive au Népal au XIXe siècle, à peu près au moment où naissent les jardins de Darjeeling. Selon la tradition, les premiers plants auraient été offerts par la Chine à la cour népalaise, et les premiers jardins sont établis dans le district d’Ilam, à l’extrême est du pays. Pendant longtemps, la production reste modeste et largement vendue en vrac de l’autre côté de la frontière, où elle se fondait parfois dans les thés indiens.

Depuis une trentaine d’années, le secteur s’est transformé. De nombreux petits producteurs et coopératives se sont lancés, des usines privées se sont installées, et le Népal a commencé à vendre ses thés sous son propre nom. La production reste petite à l’échelle mondiale, mais elle mise sur la qualité, avec une part croissante de thés en agriculture biologique.

Les régions du thé népalais

Ilam

Le cœur historique du thé népalais, à l’est du pays, contre la frontière indienne. Les jardins s’étagent sur des collines entre environ 1 000 et plus de 2 000 mètres d’altitude, dans la brume et la fraîcheur. Ils produisent des thés orthodoxes fins, proches de ceux de Darjeeling, que l’on retrouve sous le nom de thé d’Ilam.

Dhankuta et Terhathum

Districts voisins des collines de l’est, plus hauts encore par endroits. On y trouve de jeunes jardins et des coopératives qui produisent des thés noirs, blancs et de style oolong, souvent en petits lots.

Jhapa

La plaine du Teraï, au pied des collines. Le climat chaud et le terrain plat favorisent un thé de production courante, fabriqué en CTC et consommé surtout au Népal, sous forme de chiya, le thé au lait épicé local.

Goût et caractéristiques

Les thés népalais d’altitude partagent avec Darjeeling la même structure de récoltes : un first flush au printemps, vif et floral, un second flush au début de l’été, plus rond et fruité, puis des récoltes de mousson et d’automne. On leur prête souvent une tasse un peu plus douce et plus ronde que leurs voisins indiens, avec des notes de fleurs, de fruits blancs, de miel et parfois de muscat.

La production népalaise se distingue aussi par sa variété de styles. À côté des thés noirs, on trouve :

• des thés blancs, faits de bourgeons et de jeunes feuilles simplement flétris et séchés, très doux ;
• des thés de style oolong, partiellement oxydés, aux notes florales et fruitées ;
• des thés verts d’altitude, plus rares.

Comment préparer le thé népalais

Les thés népalais orthodoxes sont délicats et se préparent comme un Darjeeling.

• Thé noir first flush : eau à 80-85 °C, 2 à 2,5 g pour 20 cl, 2 à 3 minutes.
• Thé noir second flush : eau à 90 °C, 2 g pour 20 cl, 3 à 4 minutes.
• Thé blanc : eau à 75-80 °C, 3 g pour 20 cl, 4 à 5 minutes.
• Style oolong : eau à 85-90 °C, 3 g pour 20 cl, 3 minutes, puis plusieurs infusions.
• Lait : à éviter pour les thés d’altitude, qui se boivent nature.

Une eau peu minéralisée met en valeur leurs arômes. Les feuilles entières supportent presque toujours une seconde infusion.

Quand boire du thé népalais ?

Un first flush ou un oolong népalais accompagne bien le milieu de matinée et l’après-midi : la théine est présente, mais la tasse reste légère. Les thés blancs, plus doux, conviennent aux moments calmes de l’après-midi. Comme pour tous les thés, mieux vaut s’arrêter en fin de journée si l’on est sensible à la théine.

Népal et Darjeeling : voisins et cousins

Les jardins d’Ilam et ceux de Darjeeling ne sont séparés que de quelques dizaines de kilomètres. Les deux régions partagent l’altitude, la mousson et souvent des cultivars de type chinois. La différence tient surtout à l’histoire : Darjeeling profite d’une réputation ancienne et d’une appellation protégée, quand le Népal construit la sienne. Pour l’amateur, comparer un first flush de chaque côté de la frontière est une belle découverte.

Questions fréquentes

Le thé népalais ressemble-t-il au Darjeeling ?

Oui, beaucoup. Les jardins sont voisins et partagent climat, altitude et cultivars. Le thé népalais est souvent décrit comme un peu plus doux et plus rond, mais les différences varient d’un jardin à l’autre.

Qu’est-ce que le thé d’Ilam ?

C’est le thé produit dans le district d’Ilam, à l’est du Népal, la région de thé la plus ancienne du pays. On y fabrique surtout des thés orthodoxes d’altitude, noirs, blancs ou de style oolong.

Comment boit-on le thé au Népal ?

Au quotidien, les Népalais boivent le chiya, un thé noir CTC bouilli avec du lait, du sucre et parfois des épices, proche du chai indien. Les thés orthodoxes d’altitude sont surtout destinés à l’exportation.

Le thé népalais contient-il de la théine ?

Oui, comme tous les thés issus du théier. Les thés blancs et les first flush sont souvent perçus comme plus légers, mais la teneur dépend surtout du dosage et du temps d’infusion.

Pour aller plus loin

• Comparez avec son voisin direct, le thé Darjeeling, et l’ensemble du thé indien.
• Découvrez tous les pays producteurs sur notre page du thé dans le monde.
• Pour les thés les plus délicats : le thé blanc et l’oolong.