Le thé Sun Moon Lake est un thé noir cultivé autour du lac du Soleil et de la Lune, dans le comté de Nantou, au cœur de Taïwan. Son représentant le plus célèbre est issu du cultivar Ruby 18, appelé Hong Yu, « rubis rouge », dont la liqueur cuivrée offre des notes étonnantes de cannelle, de menthe fraîche et de fruits rouges. Sur une île connue pour ses oolongs, c’est la grande exception parmi les thés taïwanais, et un thé que les amateurs de thé noir découvrent avec surprise. Le lac lui-même est l’un des sites touristiques les plus visités du pays.
Le lac et sa région
Le lac du Soleil et de la Lune doit son nom à sa forme : une partie évoque un soleil rond, l’autre un croissant de lune. C’est le plus grand plan d’eau de Taïwan, entouré de montagnes boisées, à environ sept cent cinquante mètres d’altitude. Ses berges accueillent temples, sentiers, téléphérique et bateaux de promenade, ainsi que les villages du peuple thao, l’un des peuples autochtones de l’île.
Les plantations se trouvent surtout autour du canton de Yuchi, sur les collines qui bordent le lac. Le climat y est doux, humide, avec des brumes fréquentes et des sols rouges bien drainés.
Origine et histoire
L’histoire du thé noir à Sun Moon Lake commence pendant la période japonaise, au début du XXe siècle. L’administration cherche à produire à Taïwan un thé noir capable de rivaliser avec ceux de l’Inde. Elle introduit des théiers d’Assam, à grandes feuilles, et choisit la région du lac pour son climat proche de celui des plantations indiennes. Une station de recherche y est installée, et le thé noir de Yuchi gagne une belle réputation à l’exportation.
Dans la seconde moitié du XXe siècle, le marché mondial change, les coûts augmentent et la production décline. Le renouveau vient de la recherche agronomique : la station de thé taïwanaise sélectionne de nouveaux cultivars adaptés au thé noir. Le plus célèbre, présenté à la fin du XXe siècle, est le Tai Cha 18, rebaptisé Ruby 18 ou Hong Yu. Il est issu d’un croisement entre un théier d’origine birmane et un théier sauvage de Taïwan. Le Ruby 18 a relancé l’intérêt pour le thé noir de la région, au point qu’il est souvent appelé simplement « thé Sun Moon Lake ».
On trouve aussi dans la région des thés noirs issus d’Assam, plus maltés et plus corsés, et du cultivar Ruby 21, plus discret.
Fabrication
Les feuilles, assez grandes, sont cueillies puis flétries pour perdre une partie de leur eau. Elles sont ensuite roulées longuement, ce qui brise leurs cellules et lance l’oxydation. Celle-ci est menée jusqu’au bout, comme pour tout thé noir : les feuilles virent au brun cuivré. Une cuisson finale sèche et stabilise le thé.
Le résultat : de longues feuilles torsadées, brun très foncé, presque noires, parfois avec quelques reflets dorés.
Goût et caractéristiques
| Critère | Sun Moon Lake Ruby 18 | Sun Moon Lake Assam |
|---|---|---|
| Famille | Thé noir | Thé noir |
| Cultivar | Ruby 18, Hong Yu | Théier d’Assam |
| Feuille | Longue, torsadée, brun foncé | Plus large, brune |
| Liqueur | Rouge rubis, brillante | Cuivrée, plus sombre |
| Arômes | Cannelle, menthe fraîche, réglisse douce, fruits rouges | Malt, miel, bois |
| Amertume | Très faible | Faible à modérée |
| Théine | Assez élevée | Assez élevée |
Ce qui frappe dans le Ruby 18, c’est cette note fraîche, mentholée, presque camphrée, qui se mêle à des épices douces et à une rondeur sucrée. Elle ne vient d’aucun ajout : c’est le parfum naturel du cultivar. La tasse est ample, soyeuse, peu astringente. On le compare parfois à un Assam adouci ou à un Keemun plus épicé, mais il ne ressemble vraiment à aucun autre.
Comment le préparer
- Température : quatre-vingt-dix à quatre-vingt-quinze degrés, juste avant ébullition.
- Dosage : deux à trois grammes pour vingt centilitres d’eau.
- Durée : trois minutes environ. Au-delà de quatre minutes, la tasse devient plus tannique.
- Infusions : deux à trois avec les mêmes feuilles, en allongeant d’une minute à chaque fois.
- En gong fu cha : quatre à cinq grammes pour dix à quinze centilitres, infusions courtes de vingt à trente secondes.
- Moment : le matin ou au petit-déjeuner, dans l’esprit de nos thés du matin, ou l’après-midi. Sa théine assez présente le déconseille le soir aux personnes sensibles.
Il se boit nature pour profiter de ses arômes. Il accepte une goutte de lait, mais celle-ci efface sa fraîcheur mentholée. Froid, infusé une nuit au réfrigérateur, il donne un thé glacé très original.
Questions fréquentes
Le Sun Moon Lake est-il un oolong ?
Non, c’est un thé noir, entièrement oxydé. C’est justement ce qui le distingue parmi les thés de Taïwan, île surtout réputée pour ses oolongs comme l’Alishan.
Que signifie Ruby 18 ?
C’est le nom du cultivar Tai Cha 18, le dix-huitième sélectionné par la station de recherche taïwanaise. En chinois, on l’appelle Hong Yu, « rubis rouge », en référence à la couleur de sa liqueur.
Le goût de menthe est-il ajouté ?
Non. La note fraîche, mentholée et épicée est naturelle : elle provient de la feuille du cultivar Ruby 18. Ce n’est pas un thé aromatisé.
Peut-on le boire avec du lait ?
Oui, mais c’est dommage pour un Ruby 18. Si vous aimez le thé au lait, un Sun Moon Lake issu d’Assam, plus malté, s’y prête mieux.
Pour aller plus loin
- Revenir à la présentation des thés taïwanais.
- Découvrir la Beauté orientale, oolong très oxydé de l’île.
- Comparer avec les grands noirs de notre guide du thé noir, ou l’Assam, cousin indien.
Références pour aller plus loin
Des ressources reconnues, en anglais pour la plupart, pour vérifier une plante, ses précautions et ses interactions :
- Green Tea — National Center for Complementary and Integrative Health (NIH, États-Unis)
- HerbalGram — American Botanical Council
- James Norwood Pratt's Tea Dictionary — James Norwood Pratt, ouvrage de référence du métier du thé
- Tea Lover's Treasury — James Norwood Pratt