Thé au lotus

Le thé au lotus est un thé vert parfumé au contact de fleurs de lotus fraîches, selon une tradition raffinée du nord du Vietnam, et tout particulièrement de Hanoï. Sa liqueur claire offre un parfum floral doux, crémeux, avec une pointe de riz et de végétal, sans aucun arôme ajouté. C’est le thé des grandes occasions parmi les thés vietnamiens : on le sert pour le Nouvel An lunaire, on l’offre aux invités de marque. Il appartient à la famille des thés parfumés aux fleurs, comme le thé au jasmin chinois.

Origine et histoire

Le lotus occupe une place à part au Vietnam. Fleur nationale, symbole de pureté dans la tradition bouddhiste, il pousse dans les étangs et les lacs de tout le pays. L’idée d’en capter le parfum dans le thé est ancienne : on la rattache aux cercles lettrés et à la cour impériale, où l’on raconte qu’on déposait le soir des feuilles de thé au cœur des fleurs encore ouvertes, pour les récupérer à l’aube, imprégnées de leur parfum et de la rosée.

À Hanoï, le lac de l’Ouest, le Hô Tây, est historiquement le lieu le plus réputé pour cette tradition. Ses lotus, à fleurs roses et au parfum particulièrement intense, ont donné le thé au lotus le plus estimé du pays. Quelques familles du quartier de Quang An perpétuent encore le savoir-faire, transmis de génération en génération. Ailleurs dans le Nord, on parfume aussi le thé avec des lotus d’autres étangs.

Fabrication

Il existe deux grandes méthodes, l’une très rare, l’autre plus courante.

• Dans la fleur entière. Au petit matin, on choisit des fleurs à peine ouvertes. On glisse une petite quantité de thé vert au cœur de chacune, puis on referme délicatement les pétales et on les attache. Le thé reste dans la fleur une nuit, puis il est récupéré et séché. Cette méthode, la plus ancienne, est réservée à de petites quantités.
• Avec les étamines. C’est la méthode traditionnelle de Hanoï pour les thés de qualité. On cueille les fleurs à l’aube et l’on en prélève à la main les étamines, ces petits grains parfumés appelés « riz de lotus ». On dispose ensuite en couches alternées le thé vert et les étamines, que l’on laisse reposer. Le thé est ensuite séché doucement, puis l’opération est recommencée plusieurs fois avec des étamines fraîches.

Dans tous les cas, il faut une quantité considérable de fleurs pour parfumer un kilo de thé, et tout se fait à la main pendant la courte saison de floraison, en été. C’est ce qui rend le véritable thé au lotus rare et précieux. La base est un thé vert de bonne qualité, souvent proche du thé de Thai Nguyen.

Beaucoup de thés vendus sous ce nom sont en réalité aromatisés, c’est-à-dire parfumés avec un arôme ajouté. Ils sont plus intenses, parfois entêtants, et n’ont pas la finesse du thé parfumé aux fleurs. Lisez la composition : un thé parfumé naturellement ne mentionne que le thé et, parfois, les fleurs ou les étamines. Pour mieux comprendre la différence, voyez notre page sur les thés aromatisés.

Goût et caractéristiques

En bouche, le thé au lotus traditionnel est d’une grande douceur. Le parfum floral apparaît d’abord au nez, puis se mêle au caractère vif du thé vert. On y trouve des notes de crème, de riz cuit, parfois de pomme verte. La finale est longue et rafraîchissante.

Comment le préparer

• Température : soixante-quinze à quatre-vingts degrés. Une eau trop chaude écrase le parfum de lotus.
• Dosage : deux à trois grammes pour vingt centilitres d’eau.
• Durée : deux minutes environ pour la première infusion.
• Infusions : deux à trois. Le parfum est maximal dans les deux premières.
• À la vietnamienne : une petite théière en terre chauffée, beaucoup de feuilles, une infusion courte, et de petites tasses servies à tous les convives en même temps.
• Moment : l’après-midi, en compagnie, ou pour accueillir un invité. Il accompagne bien les pâtisseries de riz gluant ou de haricot mungo.

Conservez-le dans une boîte parfaitement hermétique, à l’écart de tout autre thé ou épice : son parfum délicat s’évapore et s’imprègne vite d’odeurs étrangères.

Questions fréquentes

Le thé au lotus contient-il de la théine ?

Oui : c’est un thé vert, avec une teneur en théine comparable aux autres thés verts. Le lotus n’apporte que le parfum. On le boit donc de préférence le matin ou l’après-midi plutôt que le soir.

Faut-il confondre thé au lotus et tisane de lotus ?

Non. Au Vietnam, on prépare aussi des infusions de feuilles ou d’embryons de graines de lotus, sans thé. Elles n’ont ni le même goût ni la même théine : le thé au lotus est un thé vert parfumé, la tisane de lotus est une infusion de plante.

Pourquoi le vrai thé au lotus est-il si rare ?

Parce qu’il demande une énorme quantité de fleurs, cueillies à l’aube pendant une courte saison, et un long travail manuel pour extraire les étamines et répéter le parfumage. Seules quelques familles le fabriquent encore de façon traditionnelle.

Peut-on le boire glacé ?

Oui, préparé assez léger puis refroidi, il donne un thé glacé floral et désaltérant. Évitez le sucre, qui masquerait la finesse du lotus. Retrouvez d’autres idées parmi nos thés glacés.

Pour aller plus loin

• Revenir à la présentation des thés vietnamiens.
• Découvrir le thé de Thai Nguyen, grand thé vert du pays.
• Comparer avec le thé au jasmin, autre grand thé parfumé aux fleurs.
• Tout savoir sur le thé vert et sa préparation.