Thé de Thai Nguyen

Le thé Thai Nguyen est un thé vert produit dans la province du même nom, au nord de Hanoï. Ses petites feuilles vert sombre, roulées en forme de crochet, donnent une liqueur jaune-vert au goût franc, légèrement astringent, suivi d’une douceur qui persiste longtemps en bouche. C’est le thé vert le plus réputé parmi les thés vietnamiens, celui que l’on sert aux invités et que l’on offre en cadeau. Pour le situer parmi les autres familles, voyez aussi notre guide du thé vert.

Origine et histoire

La province de Thai Nguyen se trouve dans les collines du Nord-Est, à une petite centaine de kilomètres de la capitale. Le relief y est doux, les sols sont légers et le climat contrasté : hivers frais et secs, étés chauds et pluvieux. Les théiers y sont cultivés depuis longtemps dans des jardins familiaux, en petites parcelles entourant les maisons.

C’est au début du XXe siècle que la réputation du thé de Thai Nguyen se construit vraiment, autour de la commune de Tan Cuong, à l’ouest de la ville. Des familles y développent une façon de travailler la feuille qui donne un thé plus fin et plus parfumé que les thés verts ordinaires. Le nom de Tan Cuong devient alors une référence, au point d’être aujourd’hui protégé comme indication géographique. D’autres zones de la province, comme La Bang, Trai Cai ou Phuc Xuan, produisent également des thés estimés.

Aujourd’hui, le thé est l’une des fiertés de la province, qui organise régulièrement un festival du thé et accueille de nombreux visiteurs dans ses villages de producteurs.

Fabrication

Le thé de Thai Nguyen est un thé vert « chauffé à sec », comme la plupart des thés verts chinois, et non passé à la vapeur comme les thés japonais.

• Cueillette : un bourgeon et deux jeunes feuilles, souvent à la main pour les meilleurs lots. Plusieurs récoltes ont lieu dans l’année, de la fin de l’hiver à l’automne.
• Fixation : les feuilles fraîches sont chauffées dans de grands tambours ou des woks pour stopper toute oxydation et garder leur couleur verte.
• Roulage : les feuilles encore chaudes sont roulées, ce qui leur donne leur forme de petit crochet torsadé.
• Séchage : une ou plusieurs cuissons finales, parfois au feu de bois dans les ateliers familiaux, sèchent les feuilles et leur donnent une légère note grillée.

Le savoir-faire du producteur se joue dans le dosage de la chaleur : trop forte, elle brûle le thé ; trop faible, elle laisse une amertume herbacée.

Goût et caractéristiques

Le trait le plus apprécié des Vietnamiens est ce qu’ils appellent la douceur de l’après-goût : la première gorgée est franche, un peu astringente, puis une saveur sucrée remonte dans la gorge et dure longtemps. Le thé de Thai Nguyen n’a pas la rondeur iodée d’un Sencha, ni la douceur de noisette d’un Long Jing : il est plus direct, plus vif, plus rustique aussi, ce qui fait son charme.

Comment le préparer

• Température : quatre-vingts à quatre-vingt-cinq degrés. L’eau bouillante accentuerait l’astringence.
• Dosage : deux à trois grammes pour vingt centilitres d’eau, soit une cuillère à café.
• Durée : deux minutes environ pour la première infusion.
• Infusions : deux à trois, en allongeant d’une minute et en chauffant un peu plus l’eau à chaque passage.
• À la vietnamienne : remplissez un bon tiers d’une petite théière de feuilles, rincez-les d’un trait d’eau chaude, puis infusez une minute et servez dans de petites tasses. Le thé est alors fort et très parfumé.
• Moment : le matin et dans la journée. On le boit aussi après le repas, pour son goût net.

Pour un trà đá, le thé glacé des rues vietnamiennes, préparez une infusion légère, laissez-la refroidir et versez-la sur des glaçons. Une idée parmi nos thés glacés.

Questions fréquentes

Comment reconnaître un bon thé Thai Nguyen ?

Les feuilles doivent être petites, régulières, bien roulées, d’un vert sombre légèrement brillant, avec quelques pointes argentées. L’odeur des feuilles sèches est fraîche et un peu grillée. En tasse, la liqueur est claire et limpide, et la douceur de fin de bouche est nette.

Le thé Thai Nguyen est-il amer ?

Il a une légère astringence, qui fait partie de son caractère. Il ne devient vraiment amer que si l’eau est trop chaude ou l’infusion trop longue. Baissez la température et raccourcissez le temps si vous le trouvez trop marqué.

Peut-on le parfumer ?

Oui : c’est souvent un thé vert de ce type qui sert de base au thé au lotus et aux autres thés parfumés vietnamiens. À la maison, quelques feuilles de menthe fraîche lui vont bien, dans l’esprit des thés aromatisés.

Quelle différence avec un thé vert chinois ?

La technique est proche, chauffage à sec puis roulage. Le thé de Thai Nguyen est en général plus vif et plus astringent que les grands thés verts chinois comme le Long Jing, avec des feuilles plus petites et plus sombres.

Pour aller plus loin

• Revenir à la présentation des thés vietnamiens et du Shan Tuyet.
• Découvrir le thé au lotus, grande spécialité parfumée de Hanoï.
• Tout savoir sur le thé vert, ses variétés et sa préparation.
• Comparer avec un thé vert chinois, le Chun Mee.